¿Cuáles son los plazos de prescripción en Inglaterra?

Según las leyes de Inglaterra y Gales, se considera injusto que individuos u organizaciones estén expuestos perpetuamente a un litigio por actos u omisiones ilícitos.

Además, se considera muy probable que la calidad de las pruebas presentadas, incluyendo los recuerdos de los testigos o las pruebas documentales, se pierda o se debilite si ha transcurrido un tiempo considerable tras el acto ilícito, lo que conllevaría que resultara difícil, o incluso imposible, el poder emitir una sentencia justa. Por ello, se considera de interés público que las reclamaciones prescriban por ley una vez transcurrido un cierto plazo.

Los plazos de prescripción imponen límites de tiempo dentro de los cuales una parte puede presentar una reclamación o notificar una reclamación a la otra parte. Estos plazos se encuentran fijados en la Limitation Act de 1980 y varían en función del tipo de demanda civil de que se trate.

Es crucial conocer la fecha de prescripción en cada caso concreto porque, una vez transcurrido el plazo de prescripción, la demanda se considerará «prescrita» y podría ser considerada como nula. Aunque técnicamente el juez cuenta con poder para permitir que una demanda siga adelante después de haber transcurrido el plazo de prescripción, el demandante tendrá que presenter razones muy convincenters para conseguir el permiso del juez. Por lo tanto, resulta muy arriesgado presentar una demanda una vez transcurrido el plazo de prescripción.

La Ley de Prescripción de 1980 sólo se aplica a las demandas civiles. En casos penales no existen límites legales para el procesamiento de delitos en el Reino Unido, excepto en casos de delitos «sumarios» (delitos que deben ser juzgados en el Magistrates Court). En estos casos, el proceso penal deberá iniciarse en un plazo de 6 meses.

¿Cuál es el plazo de prescripción para cada tipo de reclamación civil?

Los plazos de prescripción se establecen en la Limitation Act 1980. Aquí os presentamos una lista que resume los plazos de prescripción de los tipos de demandas civiles más comunes, pero esta lista no es completa. Por lo tanto, si usted necesita información sobre el plazo de prescripción de una demanda no incluida en esta lista, deberá consultar directamente la Limitation Act de 1980 o solicitar asesoramiento jurídico.

Demandas contractuales

• Demandas en relación con un contrato no sellado: 6 años a partir de la fecha en que se originó la acción – Artículo 5 de la Limitation Act 1980.
• Demandas en relación a contratos sellados, bonos, escrituras o pactos. 12 años a partir de la fecha en que se originó la acción – Artículo 8 de la Limitation Act 1980.

Demandas por daños y perjuicios

• Las reclamaciones por daños y perjuicios (es decir, que no sean por daños personales, acciones en virtud de la Ley de Protección del Consumidor de 1987, daños latentes y difamación): 6 años a partir de la fecha en que se originó la acción

Demandas por daños personales

• Reclamaciones por daños y perjuicios por muerte o lesiones derivadas de negligencia o incumplimiento de obligaciones (incluidas las acciones en virtud de la Fatal Accidents Act 1976): 3 años a partir de la fecha que sea posterior de:

(a) la fecha en que se produjo el fallecimiento o la causa de la acción, o

(b) la fecha de conocimiento del representante personal/de la persona en cuyo beneficio se interpone la acción.

(c) la fecha en que el demandante tuvo conocimiento por primera vez del perjuicio

Tenga en cuenta que el tribunal tiene la facultad de excluir este plazo en determinados casos.

Acciones en virtud de la Ley de Protección del Consumidor de 1987

• Acciones relativas a un producto defectuoso en las que los daños reclamados por el demandante consisten en, o incluyen, daños y perjuicios en relación con la muerte o las lesiones del demandante o de cualquier otra persona o la pérdida o el daño de cualquier propiedad:  3 años a partir de la fecha más tardía de las siguientes:

(a) la fecha en que se produjo el fallecimiento o la causa de la acción, o

(b) la fecha de conocimiento del representante personal (reclamaciones por fallecimiento)

(c) la fecha en que el demandante tuvo conocimiento por primera vez del perjuicio.

En cualquier caso, la acción debe presentarse en un plazo de 10 años a partir del «momento pertinente» (es decir, el momento en que se suministró el producto)

Otros tipos de reclamaciones

• Reclamaciones en relación con laudos arbitrales: 6 años
• Reclamaciones en relación con la deuda derivada de la ley: 6 años
• Reclamaciones en relación con la recuperación de tierras: 12 años
• Reclamaciones en relación con el abuso de confianza: 6 años
• Reclamaciones en relación con la difamación y la falsedad maliciosa: 1 año

Otros plazos de prescripción fuera del ámbito de la Limitation Act 1980

1. Plazo de prescripción de las reclamaciones por daños personales sufridos en accidentes en vuelos o en el proceso de embarque/desembarque de vuelos:

Estas reclamaciones están sujetas al Convenio de Montreal de 1999, incorporado al derecho inglés por la “Carriage by Air Act de 1961” (modificada por la Carriage by Air Acts (Implementation of the Montreal Convention 1999) Order 2002).

El artículo 35 del Convenio de Montreal establece:

«1. El derecho a la indemnización por daños y perjuicios se extinguirá si no se ejercita la acción en un plazo de dos años, contados a partir de la fecha de llegada al destino, o de la fecha en que la aeronave debería haber llegado, o de la fecha en que se interrumpió el transporte.

2. El método de cálculo de dicho plazo será determinado por la ley del tribunal que conozca del caso».

Es importante señalar que el plazo de prescripción de dos años del Convenio de Montreal es estricto. Esto significa que no existe la posibilidad de prorrogarlo como ocurre con el artículo 33 de la Limitation Act 1980.

2. Plazo de prescripción para las reclamaciones por dannos ocurridos en transporte internacional de pasajeros por mar

Estas reclamaciones están sujetas al Convenio de Atenas de 1974, en relación  al transporte inernacional de pasajeros por mar y cubre la responsabilidad de un transportista frente a un pasajero por muerte o lesiones, así como por pérdida y daños al equipaje.

El Convenio de Atenas está en vigor en el Reino Unido desde 1996, pero es importante tener en cuenta que sólo es aplicable a los cruceros internacionales y no a los nacionales.

Las reclamaciones por daños personales y pérdida de equipaje sujetas al Convenio de Atenas también cuentan con un plazo de prescripción estricto (sin posibilidad de prórroga) de dos años, establecido en el artículo 16 del mismo Convenio. Dicho plazo empieza a correr a partir de la fecha de desembarco.

¿Cuándo comienza el plazo de prescripción bajo la Limitation Act 1980?

El plazo de prescripción comienza a correr cuando surge la causa de la acción o cuando un individuo tenga conocimiento o debería tener conocimiento de que puede hacer una reclamación civil.

Por ejemplo, en una reclamación por daños personales, un demandante puede desarrollar una enfermedad grave 10 años después de trabajar en una fábrica. En este caso, el demandante dispone de tres años a partir de la fecha en que tuvo conocimiento de que la enfermedad fue causada por sus condiciones de trabajo. Otro ejemplo sería el plazo de prescripción de las reclamaciones por incumplimiento de contrato, que empieza a correr a partir de la fecha del presunto incumplimiento por parte del demandado, independientemente de la antigüedad del contrato.

Existen otros casos en los que el demandado podría haber ocultado información importante al demandante, por lo que el plazo de prescripción comenzará a correr cuando el demandante tenga conocimiento de estos hechos relevantes, o en la fecha en que debería haberlos conocido.

Es importante también entender que algunos de estos plazos de prescripción se encuentran sujetos a excepciones. Por ejemplo, en casos de lesiones que afectan a menores de edad, el plazo de prescripción no empezará a correr hasta que el menor cumpla los 18 años.

Otra excepción es el caso de las «personas protegidas» (incapaces) -definidas en la Limitation Act 1980 como personas incapaces de administrar sus bienes y asuntos debido a un trastorno mental- el plazo de prescripción de tres años comenzará a correr a partir de la fecha en que la persona dejó de estar incapacitada. Si dicha persona nunca es capaz de iniciar un procedimiento por sí misma, por ejemplo, en el caso de una lesión cerebral grave, no hay plazo para iniciar la reclamación.

En cualquier caso, es importante señalar que los plazos de prescripción dependen del derecho sustantivo aplicable al caso. Por lo tanto, si la ley aplicable a un caso concreto es la de otro país, el plazo de prescripción puede ser muy diferente.  Por ejemplo, el plazo de prescripción para iniciar una reclamación civil en España es de sólo un año (desde la fecha del accidente/consolidación de las lesiones), mientras que en Francia es de diez años.  Por este motivo, siempre es crucial buscar asesoramiento jurídico inmediato para asegurarse de que su reclamación se lleve a cabo dentro del plazo de prescripción correspondiente.